Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и простотой души. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, словно по воле случая. Однако удача не сделала их благодарными. Вместо радости в их сердцах поселилась зависть, и они начали плести коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы решили погубить Аннушку. Они перехватили и изменили одно письмо, а затем отправили другое, лживое. В нём царица и младенец представали перед Салтаном в самом чёрном свете. Царь, получив вести, пришёл в ярость, но велел дожидаться своего возвращения. Это распоряжение также не дошло до адресата — его снова подменили. В итоге ни в чём не повинных мать с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
