История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской семьи, укоренившейся в нью-йоркском преступном мире. Действие начинается в середине сороковых, захватывая целое десятилетие. Свадьба дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим всю семью. Именно тогда домой с фронта приезжает Майкл, младший сын. Он вернулся с войны покрытый славой, но ясно даёт понять — кровавые дела отца его не прельщают.
Старый дон привык решать вопросы по давно установленным неписаным законам. Однако вокруг уже зреют новые силы, жаждущие передела влияния и денег. Эти люди не чтут традиций, их методы грубее. Вскоре на Вито Корлеоне совершается дерзкое нападение, потрясшее весь его круг. Это становится точкой невозврата, после которой ничто не будет как прежде.